目前，全球有超过3.5亿慢性乙型病毒性肝炎患者，其中1500万人同时还感染了丁型肝炎病毒。虽然已开发出有效的乙肝疫苗，但每年仍有近百万人死于乙肝和相关疾病。早在40多年前，人类就发现了乙肝病毒，但其相关的细胞表面受体却一直是未解之谜。

乙型肝炎病毒（HBV）及其丁型肝炎病毒（HDV）必须通过结合细胞表面的受体分子来实现对宿主细胞的感染。该受体的发现将有助于人们深入理解乙肝病毒的感染过程，为乙肝及其相关疾病的治疗提供有效的靶点。

日前，北京生命科学研究所李文辉研究组发现了这一受体分子，研究成果发表在11月13日出版的《eLife》杂志。北京大学和北京生命科学研究所联合培养的博士研究生严欢，以及博士后钟国才为此文的并列第一作者。

为了解决这一世界性难题，他们从树鼩这种动物入手，绘制了高质量的树鼩肝细胞基因表达图谱数据库。他们结合先进的纯化技术和高分辨质谱分析手段，发现肝脏胆酸转运蛋白（NTCP，钠离子-牛磺胆酸钠共转运多肽）会与乙肝病毒表面包膜大蛋白的关键受体结合区发生特异性相互作用。随后，他们在HBV/HDV易感的肝细胞中进行的一系列基因干扰实验，证明NTCP的确是病毒感染所需的细胞受体。他们将NTCP导入以前不能感染乙肝的细胞中，使这些细胞能被乙肝病毒感染，证明NTCP可以导致细胞感染乙肝病毒。

这项研究成果，不仅为一流的基础研究，而且为进一步开发乙肝药物奠定了重要的基础。