2012年2月14日上午，中共中央、国务院在北京人民大会堂隆重举行2011年度国家科学技术奖励大会。党和国家领导人胡锦涛、温家宝、李长春、李克强等出席大会并为获奖代表颁奖。国务院总理温家宝代表中共中央、国务院在大会上讲话。国务院副总理李克强主持大会，国务委员刘延东宣读了《国务院关于2011年度国家科学技术奖励的决定》。

2011年度国家自然科学奖共授奖36项，其中一等奖空缺，二等奖36项。朱玉贤院士主持的“棉纤维细胞伸长机制研究”项目荣获2011年度国家自然科学二等奖，主要完成人为朱玉贤院士、秦咏梅教授等5人，秦咏梅教授作为获奖代表出席会议领奖。

该项目运用基因组学及功能基因组学的方法，开展棉花纤维伸长发育相关功能基因的克隆、表达及基因表达产物的生物学功能研究。利用现有的棉花纤维突变体获得棉纤维伸长阶段特异性表达的棉花cDNA，研究与纤维伸长发育密切相关的代谢途径，为揭示棉花纤维发育的分子机制、特别是纤维细胞长度的调控机制，阐明纤维品质相关基因的网络效应，从而为大幅度提高棉纤维品质提供理论依据和物质基础。研究发现植物激素乙烯在调控棉纤维伸长过程中的重要作用，发现饱和超长链脂肪酸作用于乙烯信号的上游，而果胶多糖生物合成则位于乙烯信号的下游，为全面阐明纤维细胞的伸长机制提供了重要线索，为通过调节植物代谢来控制棉纤维发育、提高我国棉花的产量和品质提供了新思路。有关超长链脂肪酸通过调控植物激素乙烯的生物合成显著促进棉纤维伸长，是目前国际上关于超长链脂肪酸作为植物信号分子的首次报道。本项研究表明，通过对乙烯合成途径以及超长链脂肪酸合成途径的研究可能为优质棉基因工程育种提供大量拥有自主知识产权的新基因, 具有重要的经济价值和应用前景。此外，项目组还首次提出了关于棉纤维等特殊细胞生长发育的“线性细胞伸长模式”。